El 25 de abril es el Día Mundial del Paludismo. El paludismo está causado por la picadura de un mosquito infectado por un parásito. Los síntomas del paludismo pueden incluir fiebre, escalofríos, sudoración, dolores corporales y musculares. La fiebre que desaparece y vuelve a aparecer es bastante común. Náuseas, vómitos, dolor abdominal, dolor de espalda y orina oscura son también posibles síntomas. Las formas más graves, con alteración del estado mental y disfunción orgánica, suelen requerir hospitalización. Si no se trata, el paludismo puede ser mortal.

En 2019, casi la mitad de la población mundial corría el riesgo de contraer la malaria. La mayoría de los casos y muertes por malaria se producen en el África subsahariana, pero las regiones del sudeste asiático, el Mediterráneo oriental, el Pacífico occidental y las Américas también están en riesgo. Seis países registraron aproximadamente la mitad de todas las muertes por paludismo en el mundo: Nigeria (23%), República Democrática del Congo (11%), República Unida de Tanzania (5%), Burkina Faso (4%), Mozambique (4%) y Níger (4%).

Los casos de paludismo han disminuido en todo el mundo (de 238 millones en 2000 a 229 millones en 2019), pero un estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres revela que el cambio climático afecta a las enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue y el paludismo. Se calcula que 8.400 millones de personas podrían correr el riesgo de contraer dengue y malaria a finales de siglo, a medida que el mundo se calienta y urbaniza.

El Dr. Phil Seidenberg, que pasó cinco años viviendo y trabajando en Zambia como Director Médico Regional para África de Global Rescue, ha tratado a muchos pacientes de paludismo a lo largo de su carrera. Seidenberg responde a seis preguntas comunes que los viajeros pueden tener sobre los riesgos, la prevención y el tratamiento de la malaria.

¿Cómo puedo saber si el paludismo es un problema en el lugar al que viajo?

Para obtener información actualizada sobre los países con paludismo, utilice los recursos disponibles a través del Centro de Control de Enfermedades (CDC) o de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ambas organizaciones disponen de mapas con los niveles de riesgo de paludismo indicados por países y regiones dentro de los países. Los miembros de Global Rescue pueden ponerse en contacto con Global Rescue para obtener asesoramiento específico sobre la malaria.

Los viajeros que se dirijan a África deben tener en cuenta que, aunque se ha avanzado en el control de la malaria en el continente, se estima que el 94% de las muertes por malaria en 2019 se produjeron en la Región Africana. La población de esta región aumentó de unos 665 millones en 2000 a 1.100 millones en 2019 y la interpretación de la transmisión de la enfermedad se ha vuelto más compleja.

Es importante tener en cuenta la época del año de su viaje.  Si un país tiene paludismo, suele tener cierta estacionalidad. Por lo general, la malaria sigue a la estación lluviosa, y es especialmente activa a mediados y finales de la misma, cuando el agua se acumula en las zonas, ya que el agua estancada permite que se multipliquen las larvas de mosquitos portadores de malaria.

¿Quiénes son las personas más expuestas?

Cualquier persona que no sea nativa de una zona se enfrenta a una mayor susceptibilidad al paludismo. Existe un nivel de tolerancia que se desarrolla con el tiempo en quienes nacen y viven en zonas con paludismo. Las estadísticas mundiales muestran que el 67% de las personas que mueren de paludismo son niños menores de 5 años. Si está pensando en llevar a sus hijos a zonas con paludismo, no es un «no-no» definitivo, pero es algo que debe sopesar cuidadosamente. Los ancianos y las mujeres embarazadas también son grupos de riesgo.  

Si voy a una zona con paludismo, ¿debo tomar medicación?

Existen medicamentos profilácticos antipalúdicos (terapias preventivas) que se pueden tomar. Sin embargo, es importante tener en cuenta que ninguno de estos tratamientos es eficaz al 100%.   Debe consultar a su médico habitual o a un profesional con experiencia en medicina del viajero para que le ayude a decidir cuál de estos medicamentos puede ser el más adecuado para su perfil de salud.

La principal recomendación que suelo dar es elegir una opción sencilla como la Doxiciclina, que está disponible en todas partes. Debe tomarse sólo uno o dos días antes del viaje, y la dosis es de sólo 100 miligramos una vez al día. Está contraindicada para niños menores de 8 años y no es un medicamento de primera elección para las mujeres embarazadas. El principal efecto secundario de su uso es la sensibilidad al sol. A un pequeño número de personas les provoca quemaduras muy rápidamente, y a menudo los lugares con paludismo son soleados y tropicales.  

Malarone es otra gran opción. Es un medicamento muy bueno, seguro y muy bien tolerado, aunque un poco más difícil de encontrar fuera de las clínicas de viaje. Malarone se toma a diario y sólo hay que empezar a tomarlo uno o dos días antes del viaje. Los efectos secundarios son mínimos. Es importante destacar que Malarone consta de dos fármacos que reducen en gran medida la posibilidad de contraer una cepa de malaria resistente. Este medicamento no puede ser utilizado por mujeres embarazadas. Malarone es más caro que las otras opciones, y como se toma a diario, el coste puede ser un factor a tener en cuenta, sobre todo en viajes largos.

¿Hay otras medidas que pueda tomar para prevenir el paludismo?

Definitivamente. Tome precauciones como llevar manga larga, utilizar repelentes de insectos con DEET para ahuyentar a los mosquitos y dormir bajo mosquiteras. En la mayoría de los países suele haber mosquiteras en las tiendas e incluso en los supermercados, pero si te preocupa no poder encontrarlas, es buena idea comprarlas con antelación. Los mosquiteros tratados con insecticida son los que realmente hay que utilizar. A veces, la gente también trata previamente su ropa.

Es importante saber que los dos picos de transmisión del paludismo son justo al anochecer y justo antes del amanecer. Son momentos en los que los mosquitos están un poco más activos y hay más gente en contacto con mosquitos activos, y probablemente por eso la transmisión se produce con más frecuencia entre esos dos periodos. Tenga especial cuidado en esos momentos.

¿Qué hago si estoy de viaje y creo que puedo tener paludismo?

El primer paso es determinar si tienes paludismo. En la mayoría de las capitales africanas, se puede ir a casi cualquier farmacia y recoger un análisis de sangre llamado Prueba de Diagnóstico Rápido (PDR). Se trata de un simple pinchazo en el dedo, unas gotas de sangre y una espera de 15 minutos para obtener los resultados. Las RDT son parte de la razón por la que la malaria está bajo control, porque ya no tratamos indiscriminadamente a niños y personas con fiebres no relacionadas con la malaria. Sin embargo, hay que tener cuidado con las fechas de caducidad y no comprar nada que haya caducado.

Otra opción es acudir a una clínica. Casi cualquier clínica que opere en países con malaria podrá hacer un frotis de sangre muy rápido o también una prueba de diagnóstico rápido. Las pruebas de diagnóstico rápido no difieren entre niños y adultos.   

¿Qué hacer si se tiene paludismo?

La mayoría de los hospitales de los países palúdicos son más que capaces de diagnosticar y tratar el paludismo. Para el tratamiento, la OMS recomienda la terapia combinada con artemisinina, o TCA. Sin embargo, no asuma que la ACT es necesariamente lo que recibirá. Pida el TCA por su nombre. La mayoría de los profesionales sanitarios deberían saber lo que significa, aunque en algunas partes del mundo haya nombres comerciales diferentes.    

Conviene saber que para casi todos los paludismos simples, incluso los complicados, los compuestos de artemisinina son los que hay que utilizar. Los que sólo tienen una artemisinina son, con el tiempo, bastante malos para nuestras opciones de tratamiento de la malaria porque el parásito desarrolla resistencia pronto. La resistencia emergente a la artemisinina es una gran preocupación en ciertas zonas del mundo). La terapia combinada ataca al parásito con dos medicamentos activos que actúan contra él.

Para el paludismo grave, que suele definirse como alteración del estado mental o disfunción orgánica, en algunos lugares se están empezando a administrar gotas intravenosas de artemisinina. Este enfoque ha demostrado ser mejor que la vieja quinina, que sigue siendo eficaz. Pero normalmente, si alguien es hospitalizado con malaria grave, la quinina y el artesunato son las únicas opciones reales de tratamiento.

¿Qué debo tener en cuenta al volver a casa?

Cada año se diagnostican unos 2.000 casos de paludismo en Estados Unidos, la mayoría en viajeros que regresan a su país. Es muy importante estar alerta al volver a casa. Es muy importante estar alerta al volver a casa.  

En primer lugar, si los viajeros están tomando un profiláctico que requiere que sigan tomándolo durante unas semanas después, deben asegurarse de hacerlo.

En segundo lugar, y aún más peligroso en mi opinión, es que es difícil que te diagnostiquen la malaria en Estados Unidos, a menos que alguien se lo piense de verdad. De hecho, esto les ocurrió a unos amigos míos cuando volvieron con sus hijos de África. Para un laboratorio es fácil echar un vistazo a un frotis de sangre con un microscopio, pero cuando los profesionales médicos no ven la malaria tan a menudo, no van a pensar en ello. Así que si alguien vuelve, se pone enfermo y le preocupa la malaria, debe tener mucho cuidado y decirle a quien le atienda: «Por cierto, estuve en Haití. ¿Puedes comprobar si tengo malaria?»  Podrían pasar un par de meses antes de que los viajeros consideren que ya no corren ningún riesgo tras volver a casa.