El alpinista insólito: De Jamaica a las Siete Cumbres

Para alguien a quien no le gustaba el frío, Rohan Freeman, nacido en Jamaica, era un candidato poco probable a convertirse en el primer afroamericano en completar las Siete Cumbres, las montañas más altas de cada uno de los continentes. Freeman, un miembro de la junta de Outward Bound ni siquiera sabía que era el primer afroamericano en completar las Siete Cumbres en 2012 hasta que alguien se lo dijo.

«No era algo que me hubiera propuesto hacer», dijo. Pero significa mucho para mí si mi logro motiva e inspira a un grupo más diverso de escaladores como yo». Expediciones Full Circleun grupo de alpinistas negros que hicieron cumbre en el Everest en mayo de 2022″.

Freeman, un ingeniero, y su familia llegaron a Estados Unidos y se instalaron en Connecticut. No le gustaba el frío y planeaba volver a establecerse en una región más cálida. ¿Quién puede culparle? Las temperaturas en Jamaica rara vez bajan de los 71 grados F (21 grados C) y las temperaturas invernales de Connecticut suelen descender hasta los 20 grados bajo cero (-6 grados C). Aunque se imaginaba en las playas de California o Florida, su familia no tenía planes de mudarse.

Así que Freeman se comprometió a intentar encontrar algo que hacer durante los fríos meses de invierno, algo más que ir al trabajo, al gimnasio, al cine o simplemente quedarse en casa. «Estaba dispuesto a darle una oportunidad más al frío».

Decidió probar el snowboard, una actividad que practicaba el hermano de su entonces novia. «Me gustó mucho y me di cuenta de que si vas bien vestido puedes mantener el calor y disfrutar al aire libre de los deportes de clima frío», afirma.

Freeman, corredor desde hace mucho tiempo, pasó del snowboard a la escalada en hielo. «Eso también me gustó mucho. Así que empecé a hacer raquetas de nieve y senderismo».

Poco después, sus amigos corredores decidieron escalar el Kilimanjaro y convencieron a Freeman para que se uniera. No se preparó para la escalada más allá de su rutina en el gimnasio.

«En realidad no me interesaba el alpinismo. Iba con amigos. No hice ningún entrenamiento especial para ello. Simplemente me presenté pensando ‘¿cómo de difícil puede ser subir por la ladera de una montaña?’ Crecí haciendo eso».

La ascensión al Kilimanjaro (5.895 metros) no fue un problema de resistencia para Freeman, que padece asma, sino más bien la altitud.

Sin embargo, lo disfrutó tanto que decidió escalar montañas más difíciles. También decidió prepararse más. Tras graduarse en la universidad, sus competiciones de atletismo llegaron a su fin. No tenía mucha actividad atlética aparte de los entrenamientos regulares en el gimnasio, una rutina que le dejaba un poco aburrido y sin objetivos.

«Sólo hacía ejercicio por hacer ejercicio».

Pero, a medida que crecía su interés por escalar grandes montañas, también aumentaba su preparación física y sus conocimientos sobre este deporte.

«No sabía nada de montañismo».

Leyó varios libros de escalada, entre ellos «Into Thin Air», de Jon Krakauer, y «The Seven Summits», de Frank Wells, Richard Bass y Rick Ridgeway. Después de leer lo que pudo, se enamoró de escalar el Denali.

«Me preguntaba si podría escalar esa montaña».

Se comprometió a hacer ejercicios de gimnasia orientados al montañismo riguroso, pasó tiempo escalando en las Montañas Blancas de Nueva Inglaterra para practicar, y se aseguró de tener protección de evacuación médica con Global Rescue.

«Siempre tengo protección de evacuación médica. Cuando haces lo que yo hago tienes que tener esa protección de tranquilidad si algo va mal».

Hizo cumbre en Denali con éxito.

«Después de aquello me enganché a la escalada. El resto es historia».

La historia de escalada de Freeman culminaría al alcanzar las cumbres de las Siete Cumbres, convirtiéndose en el primer hombre afroamericano y la primera persona nacida en Jamaica en lograr esa hazaña. Pero, señala Freeman, no era una meta, al menos al principio.

«No empecé queriendo escalar las Siete Cumbres. A decir verdad, cuando leí ‘Into Thin Air’ y ‘Seven Summits’ pensé que esos tipos estaban locos, que eran suicidas», dijo.

Para Freeman, el alpinismo era mucho más un reto que una montaña, y no se trataba en absoluto de hacer cumbre. Cuando regresó de la cumbre del Denali, otro amigo le propuso ir a Argentina para escalar el Aconcagua (6.000 metros). 6.706 metros).

Acabó siendo la primera vez que Freeman tuvo que dar marcha atrás. Tenía HAPE, edema pulmonar de gran altitud. «Salir caminando fue una de las experiencias más duras», afirma. La experiencia animó a Freeman a entrenarse con más rigor y a tomarse más en serio las escaladas de gran altitud.

«Realmente no entrené mucho para el Aconcagua. Al salir del Denali tenía demasiada confianza. Así que entrené más, volví y coroné el Aconcagua», explica.

Fue entonces cuando un tercer amigo suyo, que estaba intentando las Siete Cumbres, invitó a Freeman a acompañarle a Rusia para escalar el monte Elbrus (5.642 metros/5.510 pies). Consiguieron hacer cumbre y fue entonces cuando Freeman se planteó por primera vez escalar el Everest.

«Nunca me lo había propuesto», confesó. Su contemplación de tal expedición tardó más de un año en evolucionar. Freeman descubrió que su interés por el Everest crecía hasta el punto de distraerle.

«Empecé a despertarme en mitad de la noche -con sudores fríos- pensando en el Everest».

Luchó con su decisión. Por un lado, no quería acabar como muchas de las personas sobre las que había leído: los que intentaron subir al Everest y resultaron heridos o muertos. Pero, por otro lado, la atracción por hacerlo era poderosa… incluso abrumadora.

«La atracción era tan fuerte que no pude resistirme más».

Freeman, asmático, dijo que el Everest fue su ascensión más difícil por la combinación de la altitud extrema, su enfermedad pulmonar y los requisitos técnicos para el ascenso. Freeman controló su asma tomándose su tiempo, sobre todo a mayor altitud.

«Sólo tengo que ir un poco más despacio que todos para dar a mis pulmones la oportunidad de alcanzar a mis piernas».

Su primer intento de hacer cumbre en el Everest fue infructuoso, pero volvió una segunda vez y lo consiguió, aunque no sin un incidente que pudo acabar con la expedición.

Freeman estaba en el campo 3 del Everest aclimatándose. «Había salido el sol y salí de mi tienda sin gafas de sol».

Su grupo inició el descenso programado como parte del proceso de aclimatación, pero pronto la luz directa del sol a gran altitud, que también se reflejaba en la nieve, quemó las retinas de Freeman. Freeman persiana de nievees una afección ocular dolorosa causada por la sobreexposición a los rayos ultravioleta (UV) del sol. Puede producirse en cuestión de minutos.

«Fue doloroso, me lloraban los ojos y veía borroso. Tuve que bajar por la cascada de hielo del Khumbu hasta el campo base para descansar y esperar a que se me recuperaran los ojos», cuenta.

Tras su exitosa cumbre del Everest, Freeman había escalado cinco de las Siete Cumbres. Se le ocurrió la idea de terminar y escalar las dos últimas montañas.

«Pensé que también podría terminar las últimas escaladas y completar las Siete Cumbres».

Acabó, después de una década de escaladas, y sólo después de haber completado la mayoría de las ascensiones sin ninguna intención de conseguir la corona de las Siete Cumbres. Reflexionando sobre su hazaña, Freeman reconoce que la lección se reduce a la perseverancia.

«En mis fracasos, como en el Aconcagua y el Everest, es cuando vuelvo más fuerte. Puede que no fuera el alpinista más fuerte ni el más inteligente, pero la pura determinación puede llevarte muy lejos. A mí me sirvió».

Volver atrás y regresar. Son creencias esenciales de Freeman.

«La montaña estará ahí mañana. Siempre puedo volver si necesito dar la vuelta antes de hacer cumbre. Siempre hago inventario de mi estado», afirma.

¿Y ahora qué? Freeman está volviendo a correr y planea completar un maratón en cada uno de los siete continentes y los dos Polos.

«Me queda mucho por conseguir, un camino mucho más largo que recorrer», afirmó.