El fondo se desplomó

«Caminaba por delante hacia una zona en la que era bastante difícil ver las diferencias en los patrones de la nieve. Entonces caí directamente a una gran caverna de hielo. Cuando me detuve en el fondo, sentí que me salía sangre por toda la cara».

Esas son las palabras de Alastair «Ally» Swinton, un guía de montaña británico de 30 años, que describe cómo la pesadilla de un escalador se convirtió en realidad tras su caída por un puente de nieve mientras escalaba la montaña Koyo Zom de Pakistán, en la cordillera del Hindu Raj, en otoño de 2019.

La pesadilla de Swinton comenzó con un sueño, una ambiciosa expedición compartida con cuatro de sus experimentados compañeros de escalada.

«Siempre buscamos montañas más tranquilas, que no hayamos escalado nunca. Mi compañero de escalada, Will (Sim), descubrió el Koyo Zom siendo un friki. Descubrió esta hermosa cara y esta hermosa montaña en una tranquila región de Pakistán y nos enseñó una foto. Le dije: ‘Me apunto'».

Una expedición austriaca hizo cumbre por primera vez en 1968 y un equipo británico la escaló por última vez hace más de 40 años. El Koyo Zom reunía las características que buscaban estos cinco jóvenes escaladores.

«No es la montaña más alta del mundo, pero preferimos altitudes algo más bajas y escaladas más técnicas, y Koyo Zom nos proporcionó todo lo que queríamos», dijo Swinton.

Pero es una montaña difícil de escalar, incluso para montañeros muy experimentados. Cuando el equipo intentó hacer cumbre, tres escaladores dieron marcha atrás tras reconocer los signos físicos del cansancio. Swinton y Tom Livingstone, un alpinista de 28 años y aclamado escritor especializado en actividades al aire libre afincado en el norte de Gales (Reino Unido), siguieron adelante.

El dúo hizo cumbre con éxito a primera hora de la tarde del sábado.

«Había sido una de las mejores y más agradables rutas alpinas que he escalado nunca», dijo Livingstone. «Todo lo que teníamos que hacer era descender por el glaciar, serpenteando entre grietas durante unos seis kilómetros y descendiendo 2.300 metros de altitud».

Lo que ocurrió a continuación fue desafortunado.

«Estas grietas se cubren de nieve y se crea un puente», explicó Swinton, que explicó que los puentes de nieve tienen un grosor desconocido y crean la ilusión de una superficie ininterrumpida mientras ocultan una grieta mortal debajo.

Swinton cayó por un puente de nieve y se precipitó unos seis pisos (65 pies), sufriendo varias heridas, entre ellas cortes en la cabeza y tremendas contusiones en las piernas.

«Me hice daño en la caída, lo que fue desafortunado, pero tuve mucha suerte de que me ataran y Tom consiguiera sacarme», dijo Swinton.

«Me preocupé cuando Ally cayó en la grieta. Sabía que necesitaríamos más ayuda después de sacarlo», dijo Livingstone, que pidió ayuda a Global Rescue y a las autoridades. Global Rescue presta servicios de evacuación médica desde el punto en que se produce una lesión o enfermedad.

«Me alegró ver la rápida respuesta de Global Rescue en la coordinación de la operación de rescate», declaró Livingstone.

Pero la lejanía de la montaña, enclavada entre el Hindu Kush al oeste y el Karakoram al este, y la oscuridad que se avecinaba complicaron los esfuerzos.

«El helicóptero no era capaz de alcanzar nuestra altitud. El piloto hizo un gran esfuerzo por alcanzarnos, pero el motor tenía problemas con el aire más fino y la nave se sacudía peligrosamente», recuerda Swinton.

Con la noche cubriendo el cielo, las autoridades aplazaron el rescate hasta el día siguiente, cuando se podían utilizar otros aviones.

«Tuvimos que pasar la noche aquí. Fue una noche muy fría y dura. Llevábamos muy poca comida y agua, y solo teníamos unos pocos geles energéticos y algo de chocolate para mí y Tom, que me mantuvo caliente y hablando durante toda la noche», dijo Swinton.

Livingstone se enfrentaba a una gran responsabilidad: Mantenerse a sí mismo y a su amigo herido, a salvo durante la noche a gran altitud.

«Fue toda una experiencia acunar a Ally, cubierta de sangre, durante toda la noche», dijo Livingstone. «Todavía puedo oler la sangre. Escuchaba su respiración, ya irregular por la altitud y cuando su respiración se detenía durante segundos… y segundos… y… le daba un empujón, mi propia respiración contenida para su siguiente inhalación».

A la mañana siguiente, la pareja estaba agotada, esperanzada y sin noticias, ya que las baterías de sus dispositivos de comunicación se habían agotado. Confiaban en que la operación de rescate estuviera en marcha, pero no sabían cuándo llegaría la ayuda… y la espera aislada estaba acabando con la paciencia de Swinton.

«Me puse un poco nervioso. Pensé, ‘si estos helicópteros no vienen entonces voy a tener que salir de aquí’. Salí de la tienda para hacer una pequeña prueba. Di unos pasos a trompicones y demostré que no podía andar, y entonces los helicópteros llegaron disparados sobre la montaña exactamente al mismo tiempo. Fue un momento de Hollywood. Sentí un gran alivio al instante. Pensé: ‘ya está bien. Puedo respirar'».

Swinton aún no lo sabía, pero su experiencia en Global Rescue aún no había terminado.

«Cuando me atendían en el hospital, sabía que estaba en una zona muy remota de Pakistán y que nadie hablaba inglés, y yo no hablaba urdu ni ninguna de las lenguas regionales», dijo, confesando su angustia por su sensación de aislamiento.

Entonces se dio cuenta de que alguien le agitaba un teléfono.

«Cogí el teléfono y al otro lado de la línea estaba un miembro del personal de operaciones de Global Rescue. Fue emocionante que alguien de Global Rescue supiera dónde estaba, supiera cómo ponerse en contacto conmigo y supiera en qué hospital extremadamente remoto me encontraba», dijo.

Fue una grata sorpresa y un alivio necesario.

«Fue una locura. Es como tener un ángel de la guarda que te cuida y que se las arregla para encontrarte cuando crees que estás solo y que nadie sabe dónde estás en el mundo, y entonces alguien te llama por teléfono para preguntarte cómo estás y saber cómo estás. Fue muy tranquilizador», dijo Swinton.

Swinton quedó impresionada con Global Rescue.

«Todo lo que habéis hecho ha sido increíble. Me rescataron de una montaña. Me dieron el mejor producto. Estoy muy contento con lo que me proporcionó Global Rescue», dijo.

El consejo posterior de Swinton fue sencillo.

«Era mi primera afiliación a Global Rescue. Los otros cuatro miembros del equipo ya eran miembros de Global Rescue. Me dijeron que me subiera a bordo, así que lo hice. Hazte miembro de Global Rescue. Funciona. Estos chicos te cuidan muy bien. Te encontrarán estés donde estés en el mundo».