Montañeros y excursionistas se dirigen al Himalaya para la temporada de escalada del Everest de primavera de 2023, un periodo de dos meses, de abril a mayo, en el que las condiciones suelen ser óptimas para escalar la montaña más alta del mundo y muchas otras de la región. El año pasado se concedió un número récord de permisos de escalada y Global Rescue llevó a cabo un número récord de operaciones de rescate.

¿Se batirán de nuevo los récords en 2023? Con toda probabilidad, sí.

«Espero que vuelva a ser un año similar, en el que se batan varios récords», declaró Dan Stretch, Director de Operaciones de Rescate Global que está destinado en Nepal durante la temporada de escalada y ha coordinado cientos de evacuaciones y operaciones de respuesta a crisis.

Otros expertos están de acuerdo.

«Espero una temporada muy ocupada en el lado sur del Everest sin límite de permisos», dijo Lukas Furtenbach, propietario de Furtenbach Adventures con sede en Innsbruck (Austria) y socio de Global Rescue Safe Travel.

El experto en alpinismo Alan Arnette señala que parte de la actividad proviene de los escaladores de cumbres de gran altitud. «La moda actual parece ser coleccionar picos de 8.000 metros, así que la gente intentará hacer cumbre en varias montañas en la misma temporada», afirma.

Una gran diferencia este año es la relajación de las restricciones oficiales del COVID. Alpinista legendario y miembro del Global Rescue Consejo Asesor de la Montaña Ed Viesturs, dijo que las cosas están volviendo a la normalidad.

«Parece que casi todo sigue igual. Hay algunas personas que siguen tomando ciertas precauciones con respecto al enmascaramiento. El saneamiento general ha dado un paso adelante, en el buen sentido», afirmó.

Aun así, los viajeros que entren en Nepal desde el extranjero deben presentar un certificado de vacunación completa contra el COVID-19, según las funcionarios. «La mayoría de los países levantaron sus restricciones COVID, y en Nepal sólo quedan algunas medidas COVID en vigor», declaró Furtenbach, añadiendo que su empresa de expedición mantendrá sus medidas estándar de seguridad e higiene para la próxima temporada de escalada.

Gordon Janow, director de programas de Ascensiones alpinas, dirige expediciones por todo el mundo y exige a sus clientes que se vacunen y más. «También pedimos a los escaladores que traigan kits de análisis».

Stretch señala que no existen normas oficiales sobre el modo en que las distintas empresas de expedición operan, prueban o tratan los casos de COVID. «Los escaladores deben preguntar a los organizadores de sus expediciones qué medidas se tomarían para limitar los riesgos de exposición al COVID», afirma.

¿Costes crecientes? No es un problema.

Los viajeros se encogen de hombros ante la inflación, según los resultados de una encuesta de Global Rescue encuesta. A pesar del aumento de los precios y del coste cada vez mayor de los viajes, la mayoría de los viajeros (70%) no ha cancelado ni pospuesto ningún viaje nacional o internacional. La inflación tampoco está frenando el gasto de la mayoría de los viajeros. Aunque los precios de la energía han subido un 17% y los de los alimentos un 10%, casi la mitad (47%) de los viajeros no ha modificado sus gastos durante el viaje.

Un comportamiento similar se está produciendo en las zonas de escalada de Nepal. Han subido los salarios, los seguros y los permisos. Estos aumentos no frenan la fuerte demanda de escaladores y excursionistas. «Hay una demanda insaciable de escalar la montaña más alta del mundo», afirma Arnette.

Furtenbach afirma que los costes de las expediciones también han subido, entre un 5% y un 15%, según la empresa de guías. Janow está de acuerdo. «Los costes han subido en Nepal y el coste de nuestro trekking al Campo Base del Everest ha subido».

A pesar del aumento de los costes de las expediciones, un número récord de alpinistas espera escalar. «La mayoría paga entre 40.000 y 50.000 dólares, y algunos llegan a pagar hasta 160.000 dólares. Pero los precios están subiendo, y no sé dónde pararán», afirma.

¿Se abrirá China?

Una de las grandes preguntas es si China abrirá rutas al Everest, Cho Oyu y Shishapangma. La creencia predominante es que sí, parcialmente.

Stretch informó de que la aproximación a la cumbre del Everest desde el lado tibetano (China) estará abierta en 2023, pero que Cho Oyu y Shishapangma están efectivamente cerrados. «Los particulares pueden intentar el proceso de obtención de permisos, pero últimamente se ha vuelto muy difícil y requiere un esfuerzo considerable. No creo que veamos ninguna ascensión comercial al Cho Oyu o al Shishapangma desde el lado tibetano en un futuro próximo, a menos que cambie algo significativo con las autoridades chinas», afirmó.

Furtenbach coincidió. «Mi opinión es que si abren, será sólo para el Everest». Janow se muestra menos confiado. «Esperamos que abran para la temporada de otoño, es poco probable para la primavera».

Emoción, expectación y cambios

A medida que se desvanecen los temores y las restricciones por la pandemia, crece el entusiasmo de montañeros y excursionistas. Viesturs afirma que el optimismo es grande. «Las cosas volverán a la normalidad», afirmó.

Furtenbach está de acuerdo. «En 2022, todo volvió casi a la normalidad y la mayoría de la gente pudo escalar, entrenar y viajar. Este año espero escaladores en forma, bien preparados y muy motivados. Todo el mundo está entusiasmado».

La alpinista superestrella en ascenso, Kristin Harila, afirmó que crece la excitación ante los rumores de que el Everest se abrirá por el lado norte (Tíbet). «No se sabe si está confirmado, pero los rumores entusiasman a todo el mundo», afirma Harila, miembro de Global Rescue. Consejo Consultivo de la Montaña.

Pero con la emoción viene un cambio, especialmente entre los alpinistas más experimentados. Stretch cree que los alpinistas serios se alejan cada vez más del Everest. «Se ha convertido en el patio de recreo de los menos experimentados, gente que se fija más en el logro de escalar la montaña más alta del mundo que en la pura hazaña montañera», afirma.

Arnette está de acuerdo en que cada vez más gente se desplaza a otras regiones de escalada, como Ecuador y Argentina. Pero añadió que los conocimientos de escalada son mucho menores, lo que eleva los riesgos y la necesidad de más recursos médicos y de rescate. «El Aconcagua estaba ridículamente abarrotado, con muchas lesiones, congelaciones y casos de EMA. Parece que el nivel de experiencia esperado ha bajado y la comunidad de guías no puede seguir el ritmo», dijo.

Despliegue mundial de salvamento

Prestar asistencia médica de urgencia ininterrumpida a un gran número de personas que participan en actividades extremas a gran altitud no es tarea fácil. El equipo de despliegue de Global Rescue permanece in situ durante los dos meses que dura la temporada de escalada. Las jornadas son largas, a menudo de hasta 16 horas.

«Estamos activos de sol a sol. Si no hay rescates en curso, es entonces cuando hacemos un seguimiento de los miembros rescatados, comprobamos sus cuidados, completamos los requisitos administrativos y descansamos. Cada miembro del equipo desplegado tiene al menos un día a la semana para relajarse, darse un masaje, hacer turismo, hacer cualquier cosa para descansar, recuperarse y prepararse para los próximos días», explica David Koo, director asociado de operaciones de Global Rescue.

Global Rescue es el principal recurso mundial de rescate para montañeros, escaladores y amantes de la montaña. Global Rescue Consejo Consultivo de la Montaña ofrece orientación y recursos de algunos de los alpinistas y personal de respuesta a crisis más destacados del mundo. El Consejo Asesor de Montaña de Global Rescue está dirigido por Ed Viesturs, leyenda del alpinismo; Nirmal «Nims» Purja, alpinista de altitud mundialmente famoso; Kristin Harila, alpinista superestrella en ascenso; y Jed Williamson, experto en seguridad en aventuras al aire libre y autor de montañismo desde hace muchos años. Otros miembros del Consejo Asesor de Montaña son: El Dr. Eric Johnson, experto en enfermedades de montaña y mal de altura; Scott Hume, Vicepresidente de Operaciones de Global Rescue; David Koo, Director de Operaciones de Global Rescue; Dan Stretch, Director de Operaciones de Global Rescue; y Harding Bush, Director de Operaciones de Seguridad de Global Rescue.