Artículo destacado:

  • La temporada invernal de escalada en el Everest va de finales de diciembre a febrero y rara vez se intenta debido a las mortíferas condiciones.
  • Las temperaturas descienden hasta los -40°C/-40°F y los vientos de la corriente en chorro superan las 100 mph, lo que hace que las oportunidades de hacer cumbre sean extremadamente raras y peligrosas.
  • Los escaladores invernales se enfrentan a opciones de rescate limitadas y deben soportar un alto riesgo con un apoyo mínimo, por lo que la preparación y la resistencia son fundamentales.
  • Global Rescue ha realizado cientos de rescates durante las temporadas altas de escalada, incluidas operaciones complejas de HAPE, HACE, ceguera por nieve y congelación.
  • Los expertos advierten de que la dependencia excesiva de los rescates en helicóptero socava el espíritu del montañismo; la autosuficiencia debe seguir siendo un valor fundamental.

 

 

El Everest, el punto más alto de la Tierra con sus 8.848 metros de altitud, se ha erigido durante mucho tiempo en el máximo símbolo de superación del alpinismo. Aunque miles de personas han alcanzado su cima durante la popular estación primaveral, sólo una pequeña parte se ha atrevido a enfrentarse al Everest durante los meses más duros del año. La temporada invernal es una prueba de resistencia extrema, fortaleza mental y destreza técnica. Es el Everest al desnudo, sin las multitudes, la comercialización y la relativa estabilidad meteorológica de la primavera.

 

Cumbre del Everest en invierno

La temporada oficial de escalada invernal en el Everest comienza a finales de diciembre y se prolonga hasta febrero, en ocasiones hasta principios de marzo. Durante esta época, sólo los alpinistas más experimentados se plantean intentar la ascensión. A diferencia de las cumbres más generosas de mayo, el invierno ofrece poca o ninguna previsibilidad. La breve oportunidad de hacer cumbre suele abrirse a finales de enero o principios de febrero, si es que se abre.

Esta imprevisibilidad exige un enfoque de tipo expedicionario: los equipos deben prepararse para esperar durante semanas en condiciones brutales, con la esperanza de que la corriente en chorro ceda brevemente.

El invierno en el Everest no sólo es frío, es mortal. Las temperaturas en la cima descienden habitualmente a -40 °C e incluso menos. Si a esto le añadimos la sensación térmica, la exposición pone en peligro la vida incluso con el mejor equipo. La corriente en chorro invernal permanece fija sobre la montaña, desatando vientos que superan los 160 km/h (100 mph), a menudo durante días seguidos.

Aunque la estación invernal suele ser más seca que el periodo posterior al monzón, las tormentas de nieve y las avalanchas siguen siendo riesgos importantes. Una gran acumulación de nieve puede ocultar grietas, desestabilizar laderas y enterrar tiendas de campaña, con los consiguientes riesgos. Con una luz diurna limitada a 10 horas o menos, los alpinistas deben moverse con eficacia y navegar con un frío casi constante y poca visibilidad.

 

La escurridiza ventana de la cumbre de invierno

En primavera, el Everest ofrece una ventana predecible para hacer cumbre -generalmente una o dos semanas en mayo- cuando la corriente en chorro se levanta, permitiendo un tiempo relativamente tranquilo. En invierno, no existe tal previsibilidad. Los alpinistas pueden esperar seis semanas y no tener nunca una oportunidad segura de ascender. Si aparece una oportunidad, puede durar menos de 24 horas.

Los que intentan ascensiones invernales deben ser capaces de pasar rápidamente al modo cumbre en cualquier momento. Esto requiere no sólo una preparación física y una aclimatación de élite, sino también una organización logística que permita al equipo desplazarse rápidamente del campo base a los campos más altos, incluso tras días o semanas de inactividad.

 

Distinciones estacionales en el Everest

La primavera y el invierno en el Everest ofrecen experiencias de escalada muy diferentes, cada una definida por retos y oportunidades únicas. La temporada de primavera, de abril a mayo, es con diferencia la época más popular para escalar. El tiempo es relativamente más benévolo, con temperaturas que oscilan entre los -20 °C y los -30 °C, y la corriente en chorro suele alejarse de la cumbre, abriendo una ventana previsible de una a dos semanas en mayo. Esta estabilidad atrae a cientos de escaladores, lo que provoca una gran aglomeración a lo largo de la ruta. Las operaciones de rescate y el apoyo comercial están ampliamente disponibles, por lo que es la estación preferida para la mayoría de las expediciones guiadas.

Por el contrario, en la estación invernal (de diciembre a febrero) se registra menos del uno por ciento de las ascensiones al Everest. Las temperaturas pueden descender a -40 °C o menos y la incesante presencia de la corriente en chorro trae consigo vientos fuertes y sostenidos que hacen que los intentos de cumbre sean extremadamente raros e impredecibles. Prácticamente no hay aglomeraciones, pero eso también significa que el acceso de rescate es limitado. El alpinismo invernal es una prueba de montañismo al más puro estilo expedicionario, que requiere una autosuficiencia extrema, pericia técnica y la capacidad de soportar algunas de las condiciones más duras de la Tierra.

Las ascensiones invernales son tan raras que cada intento exitoso es noticia. Los riesgos son mucho mayores y las posibilidades de éxito mucho menores. Aun así, para un pequeño número de alpinistas de élite, ése es el atractivo.

 

La realidad del rescate y el papel de Global Rescue

En primavera, los rescates en helicóptero desde el Campo Base del Everest e incluso desde el Campo II son cada vez más frecuentes. En invierno, sin embargo, hay menos vuelos, e incluso los que operan pueden quedarse en tierra por tormentas o problemas de visibilidad.

Global Rescue, líder en respuesta a crisis y riesgos de viaje, ha proporcionado hasta 25 misiones de rescate al día durante el periodo de máxima actividad de primavera en la cumbre del Everest. Estas operaciones no son simples extracciones, sino que incluyen equipos médicos preposicionados en todo el Himalaya que gestionan rescates multifase en el Everest, el Annapurna y el Mera Peak. Gracias a estas complejas operaciones se ha podido estabilizar y evacuar a escaladores que sufrían edema pulmonar de gran altitud, edema cerebral de gran altitud, congelaciones y traumatismos.

En invierno, sin embargo, es mucho más difícil acceder a esos servicios. La evolución de la normativa nepalí sobre helicópteros, diseñada para evitar vuelos innecesarios y fraudes, ha añadido otro grado de dificultad. Esto ha aumentado los riesgos para los escaladores invernales, que ahora deben confiar aún más en la autosuficiencia y la preparación.

La escalada a altitudes extremas, como las del Everest, expone a los escaladores a enfermedades potencialmente mortales, como el HAPE, el HACE, la congelación grave y los traumatismos por caídas, que pueden ser mortales sin una intervención inmediata. En estos entornos remotos y de gran altitud, los servicios de evacuación habituales no suelen estar disponibles o no son capaces de llegar rápidamente a los escaladores afectados.

Por eso es esencial el paquete de evacuación a gran altitud de Global Rescue. Proporciona a los alpinistas acceso a capacidades de extracción especializadas, incluidas evacuaciones en helicóptero desde altitudes superiores a los 15.000 pies y coordinación médica experta adaptada a emergencias relacionadas con la altitud. Para los alpinistas que operan en la zona de la muerte, esta cobertura no es sólo inteligente, puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Los expertos, incluidos los asesores principales de Global Rescue, advierten de que el exceso de confianza en el rescate se ha convertido en un problema en el Himalaya. La creciente expectativa de disponibilidad de helicópteros puede llevar a algunos alpinistas a asumir mayores riesgos o a intentar ascensiones por encima de sus posibilidades. Pero como saben los escaladores de invierno, el Everest no se negocia. Hay que respetarlo.

 

Montañismo invernal: Sin margen de error

El alpinismo invernal en el Everest requiere una mentalidad muy diferente a la de los intentos primaverales. No se trata de una experiencia asistida con escaleras preestablecidas, equipos de sherpas que fijan las líneas y vuelos diarios en helicóptero. Se trata de alpinismo puro y duro: sólo tú, tu equipo, el frío y el viento.

Sólo un puñado de alpinistas han logrado hacer cumbre en el Everest en invierno, entre ellos el alpinista polaco Krzysztof Wielicki en 1980, en la que fue la primera ascensión invernal. Estos pioneros superaron los límites de lo que el ser humano puede soportar.

Las expediciones invernales modernas exigen que los alpinistas transporten todo su equipo, fijen sus cuerdas, abran camino a través de nieve profunda y capeen tormentas de una semana de duración sin ayuda exterior. El riesgo de congelación, ceguera por nieve, HACE y HAPE aumenta exponencialmente, sobre todo cuando la capacidad de recuperación del organismo se ve comprometida en condiciones de frío extremo.

Muchos alpinistas se retiran sin siquiera intentar la cumbre. Y cuando lo hacen, lo hacen sin fanfarrias, porque sobrevivir al Everest en invierno ya es suficiente victoria.

 

La Conexión Global de Rescate

La creciente normalización de los rescates en helicóptero corre el riesgo de diluir el espíritu fundamental del alpinismo, basado en la valentía, la resistencia, la autosuficiencia y la responsabilidad.

Escaladores veteranos como Ed Viesturs, Tom Livingstone y Conrad Anker sostienen que una ascensión no está completa hasta que el alpinista regresa a pie al campo base, a menos que una emergencia legítima exija lo contrario. Los cronistas del Everest Alan Arnette y Gordon Janow coinciden, advirtiendo que «los servicios de rescate deben apoyar la preparación, no sustituirla».

A medida que el Everest atrae a más gente y mayores ambiciones, el verdadero reto del alpinismo corre el riesgo de perderse en el ruido. El objetivo de la ascensión no es sólo llegar a la cima, sino regresar sano y salvo por tus propios medios.

«Los escaladores deben estar preparados para depender de sí mismos si los helicópteros se quedan en tierra», dijo Stretch, experto en operaciones de rescate de Global Rescue. «La formación, la aclimatación y la toma de decisiones inteligentes pueden ser la diferencia entre la vida y la muerte».

El alpinismo invernal en el Everest es una actividad rara y agotadora. Reduce la montaña a su forma más elemental y no ofrece perdón. Para quienes anhelan la forma más auténtica del alpinismo, un mundo sin escaleras, porteadores ni tiendas de lujo, aquí es donde se forjan las leyendas.

Pero también es donde se pierden vidas si los alpinistas subestiman lo que está en juego. Tanto si se trata de una cumbre en primavera con refuerzos como de un intento en solitario en invierno con un viento de -40 °C, el Everest exige respeto. No se trata sólo de la cumbre, sino de la supervivencia, la resistencia y el viaje de regreso.