Remoto. Aislado. En plena naturaleza. Estas son las tres recomendaciones principales para la actividad al aire libre durante una pandemia de coronavirus – y tres razones por las que los safaris africanos son populares entre los viajeros, especialmente ahora que la pandemia ha definido «la nueva normalidad de los viajes.»

Pero los últimos meses casi sin viajar han cambiado los paisajes de la sabana.

«Desde abril, los parques africanos se dedican tranquilamente a sus propios asuntos y los animales han tomado el relevo. Las carreteras principales se han convertido en senderos por los que deambulan grandes felinos en busca de desayuno. Las pistas de aterrizaje son ahora zonas de pastoreo privilegiadas y el sol sale y se pone sobre la naturaleza salvaje», afirma Charles Norwood, propietario de Self Drive Safari Resource y socio de Global Rescue Safe Travel.

La economía turística de África

Norwood bromea diciendo que el turista es el animal más raro de ver en África en estos momentos. Las restricciones internacionales a los viajes han dificultado que muchos aventureros puedan ir de safari en 2020, lo que ha pasado factura a la economía africana.

África recibió 71,2 millones de turistas en 2019 y el sector empleó a casi 25 millones de personas, según la Organización Mundial del Turismo. Reuters informa que la industria de los safaris genera 12.400 millones de dólares en ingresos anuales para los principales destinos turísticos de vida silvestre de África: Sudáfrica, Botsuana, Kenia, Ruanda, Tanzania, Uganda y Zambia.

De forma similar al brote de ébola en África Occidental en 2014, el coronavirus paralizó el turismo. Una encuesta realizada en agosto de 2020 por la plataforma de viajes de safari en línea Safaribookings preguntó a más de 300 operadores turísticos sobre su negocio y descubrió que casi el 93% informó de un descenso de las reservas y al menos el 75% debido a la pandemia.

«Los países de destino de safaris basan la mayor parte de su economía en el turismo. Cada persona que se dedica al turismo mantiene a cinco o seis miembros de su familia y esta pandemia está teniendo un efecto terrible en el pueblo africano», afirmó Valentina Vallinotto, de v-adventures en Nueva York y socia de Global Rescue Safe Travel.

«La caza furtiva está aumentando debido a la ausencia de cazadores y viajeros», afirma Chris du Plooy, propietario de Chris du Plooy Safaris en Limopo (Sudáfrica) y socio de Global Rescue Safe Travel.

Muchas áreas protegidas, nacionales o privadas, dependen del turismo para financiar sus operaciones. «Debido a la pandemia de COVID-19, muchos guardabosques han informado de un descenso significativo del turismo, lo que ha provocado una falta de fondos para operaciones, recursos e incluso salarios», declaró James Slade, responsable de prevención de delitos contra la vida silvestre de Global Wildlife Conservation. «GWC está trabajando actualmente con una serie de organizaciones para determinar la escala y el impacto que la caída del turismo está teniendo en las áreas protegidas de todo el mundo».

«Sin turistas, los ingresos de los Parques Nacionales disminuyen, con graves consecuencias para la conservación, la lucha contra la caza furtiva y el mantenimiento de los parques», afirma Norwood.

Aperturas lentas

El sector de los safaris, con múltiples proveedores en diversos territorios, se está uniendo para recuperar los safaris como opción ecoturística de alto valor y menor riesgo durante la pandemia de coronavirus.

«Los huéspedes internacionales ya pueden ir de safari en África Oriental, con Tanzania, Kenia y Ruanda abiertas para huéspedes internacionales. Zambia ha abierto recientemente sus fronteras y Seychelles también está abierta a determinados países», afirma Robin Mcleod, director de operaciones y productos de Timeless Africa Safaris y socio de Global Rescue Safe Travel. Tanzania, por ejemplo, recibió la autorización del Consejo Mundial de Viajes y Turismo en agosto.

Los clientes de Vallinotto’s v-adventures no cancelaron, pero pospusieron sus viajes.

«Ya han hecho reservas para el otoño de 2020 y están listos para viajar cuanto antes», afirmó. «En nuestro Ndutu Safari Lodge en Tanzania, preparé una lista de comprobación para los miembros de nuestro personal. También estamos siguiendo los procedimientos operativos estándar nacionales de Tanzania.»

Sudáfrica es la última en abrir, pero el sector turístico está presionando al Gobierno para que lo haga antes de 2021.

«Esperamos que los viajes internacionales a Sudáfrica estén a pleno rendimiento a finales de septiembre de 2020, pero nuestro gobierno es muy impredecible y solo podemos esperar lo mejor», dijo du Plooy. 

«Sudáfrica tardará un poco más, es muy difícil predecir cuándo será exactamente», dijo Mcleod. «El gobierno está haciendo una apertura por etapas, por lo que todas las prácticas estarán en su lugar y probadas tan pronto como el gobierno sudafricano abra las fronteras internacionales, que creemos que será en cualquier momento a partir de noviembre de 2020, aunque la industria está presionando para que sea antes.»

Dado que las restricciones cambian en África casi a diario, los viajeros deben informarse sobre los últimos requisitos en materia de pruebas y exámenes, toques de queda, duración de la cuarentena y países autorizados.

«África tiene diversos grados de recomendaciones para viajar, pero, en la práctica, los países de África Oriental parecen tener abiertas las fronteras terrestres, mientras que Sudáfrica parece seguir cerrada a los extranjeros», afirma Norwood. «Es un desastre para el turismo y cuanto antes pongamos a prueba a la gente en los vuelos internacionales, antes sentirán los países que pueden abrirse al turismo».

Qué puede hacer ahora

Los safaris son quizá las únicas vacaciones en las que los turistas pueden marcar la diferencia por el mero hecho de ir de vacaciones. El turismo no solo ayuda a las economías locales, sino que también garantiza los esfuerzos de conservación para que la vida salvaje siga viviendo y prosperando en su hábitat natural.

La mayoría de los safaris se planifican con mucha antelación, por lo que los viajeros deberían reservar ahora para finales de 2020 o 2021.

«Quiero pensar en positivo y decir que pasamos lo peor. Aprendimos el valor de un análisis de riesgos preciso, unas condiciones y un seguro adecuados para protegernos como operadores turísticos y proteger a nuestros huéspedes. Aprendimos a establecer, registrar y comprobar protocolos de seguridad razonables contra el coronavirus», afirmó Vallinotto. «No es una solución pero, con un esfuerzo colectivo, mitiga la difusión y ayuda al negocio turístico».

Vallinotto subraya que los alojamientos, los operadores de traslados terrestres y las compañías aéreas locales están publicando sus protocolos y procedimientos.

Mcleod constata que lo mismo ocurre en Sudáfrica, donde el sector turístico ha elaborado un protocolo detallado sobre la mejor manera de actuar durante la COVID-19.

«Esto incluye aeropuertos, traslados, alojamientos, atracciones turísticas, safaris y otras actividades», dijo. «En África Oriental, que ya está abierta a los huéspedes internacionales, los operadores y los alojamientos han puesto en marcha procedimientos operativos detallados para salvaguardar a los huéspedes».

«El verdadero cambio será una vacuna mundial y asequible», afirma Vallinotto.

Pero, de momento, Mcleod ve un cambio en el comportamiento de los clientes que influirá en su forma de viajar en el futuro.

«Se necesitarán espacios abiertos, lugares remotos, menos gente y un mayor contacto con la naturaleza y la vida salvaje, todo lo cual África puede ofrecer en abundancia», afirma Mcleod. «Creemos que los clientes serán más conscientes de su salud y seguridad, así como de su seguridad financiera, a la hora de reservar sus vacaciones».

«Nos encantaría animar a todo el mundo a apoyar las iniciativas de conservación sobre el terreno para ayudar a preservar todos nuestros espacios naturales, al menos hasta que el mundo se calme», dijo Norwood. «Y, cuando estén listos para viajar, El Serengeti estará aquí esperando, en toda su gloria de ojos brillantes y cola tupida».

Para obtener la información más reciente sobre los niveles de riesgo en África, los focos de coronavirus y las aperturas de países, consulte el Informe sobre coronavirus de Global Rescue.