Kristin Harila llevaba seis meses y estaba a dos cumbres de hacer historia cuando fuerzas ajenas a su voluntad la obligaron a detenerse.

«Al final, fue COVID».

No porque hubiera contraído el virus, sino porque la estricta política de cero COVID del gobierno chino dificultaba enormemente la entrada en el país de visitantes como Harila.

En la primavera de 2022, el extraordinario esquiador noruego de XC convertido en alpinista de 36 años y miembro del Consejo Asesor de Montaña de Global Rescue se había propuesto batir el récord del tiempo más rápido en escalar todos los picos de 8.000 metros o más del mundo. Hay catorce. Las restricciones pandémicas le impidieron subir sólo dos.

«El gobierno chino denegó los permisos de entrada que mi equipo y yo necesitábamos para entrar en el Tíbet y escalar el Cho Oyu y el Shishapangma a tiempo», explicó. «Hicimos todo lo posible, incluso trabajar con el embajador chino en Noruega para intentar conseguir un visado y los permisos necesarios para escalar, pero al final, el tiempo se nos echó encima». Se acabó el juego.

O quizá no. Después de meses de planear, escalar y viajar para estar tan cerca de conseguir el objetivo, la mayoría de la gente se enfundaría el traje de plumón, guardaría el mosquetón y disfrutaría de las vistas a más de 8.000 metros desde la relativa comodidad del asiento de la ventanilla de un avión. Pero Kristin Harila no es como la mayoría.

«Cuando recibí la llamada de casa para decirme que mi intento había terminado, me dije enseguida que volvería a hacerlo».

Hacer las cosas un poco diferentes esta vez

Si algo te enseña escalar cerca de 150.000 pies verticales en seis meses en algunos de los terrenos más traicioneros del planeta, es cómo hacerlo de forma más segura y eficiente para el siguiente intento.

«En primer lugar, esta vez voy a usar casco», se ríe Kristin, «porque ha habido algunos roces».

Kristin Harila (4ª por la izquierda) en el Campo Base con su equipo de escalada y amigos.

Como cuando le golpeó en la pierna la caída de una roca mientras descendía el Nanga Parbat, la novena montaña más alta del mundo con 8.125 metros de altura. Por suerte, la roca sólo le causó algunas magulladuras y tardó un par de días en recuperarse gracias, en parte, a un teléfono inteligente fortuitamente colocado que se llevó la peor parte del impacto.

Pero quizá su cambio más sorprendente sea que planea hacer cumbre en todas las montañas sin oxígeno suplementario.

«Sé que es estúpido decirlo», confiesa, «pero no me sentía lo suficientemente desafiada. Las montañas y la escalada son un reto en el momento, pero quiero probar algo más. Es el reto lo que me mantiene motivada».

A pesar de sus aspiraciones de inhalación sin ayuda, Harila dice que llevará oxígeno consigo por si acaso hace mal tiempo y necesita moverse más deprisa para aprovechar una ventana de escalada o evitar una situación potencialmente peligrosa.

También hay algunos cambios en la logística. Para empezar, este año empezará en el Tíbet para evitar que se repitan los problemas del año pasado con el gobierno chino. También se asociará con un operador comercial de escalada que la trasladará en helicóptero al comienzo de cada ascensión sucesiva. Si todo va según lo previsto, Harila, que el año pasado sólo pudo escalar seis montañas a principios de la temporada, podrá ascender 11 sólo en primavera, lo que le permitirá hacer cumbre en los 14 picos de más de 8.000 metros en cuatro meses.

Y luego hay unos cuantos videógrafos que, dependiendo de la montaña que esté escalando, escalarán con ella para captar la historia en cámara, con el objetivo de producir una docuserie que muestre el intento.

Escalar torres para inspirar

A pesar de la precaria y a veces calamitosa imagen pública del alpinismo, Harila no practica la escalada por la emoción. Escala porque disfruta del simple proceso de dar un paso cada vez, rodeada de las montañas en las que se siente más a gusto. Irónicamente, cuanto más sube, más arraigada se siente.

Últimamente, sin embargo, Harila, que es una recién llegada a este deporte, también se siente motivada por el papel que se ha creado como embajadora de la escalada femenina.

«Las mujeres también saben escalar y a menudo lo hacen mejor que los hombres», dice Harila. «Yo soy una prueba de ello. Es muy importante que tengamos algunos modelos para que las chicas jóvenes vean que también es posible que las mujeres escalen estas montañas.»

Kristin Harila en una de sus muchas presentaciones en defensa del alpinismo femenino.

El año pasado se convirtió en una figura pública. Varias instituciones la han invitado a compartir su historia, y también participa en un proyecto con una marca noruega de escalada para fabricar material específico para mujeres. Cuando termine su intento de batir el récord mundial y tenga tiempo, piensa dedicarse a estos proyectos de la misma manera que a sus escaladas.

Hablando de tiempo, sólo él puede decir si batirá el récord mundial de tiempo más rápido en escalar las 14 montañas más altas del mundo. Pero después de hablar con Harila, es fácil intuir que no mide el éxito por las cumbres, sino por fijarse objetivos y perseguirlos.

«Es bueno demostrar que tienes grandes metas», dice. «A veces no los consigues, pero es importante darse cuenta de que es posible volver y volver a intentarlo».

Para Harila, el proceso es la recompensa.